De eerste dance stijlen zijn ontstaan begin jaren '80 in de Verenigde Staten en vloeiden voort uit de toen populaire disco, new age en synthesizer muziek. House en techno zijn de oudste stromingen, uit welke de meeste andere stromingen zijn ontstaan. De naam house is ontleed aan de club the Warehouse in Chicago, waar DJ's als Frankie Knuckles als eerste begonnen te experimenteren. Techno ontstond parallel aan house in Detroit. De naam techno is bedacht door techno-pioniers Juan Atkins, Derrick May en Kevin Saunderson.

Eind jaren '80 waaiden deze stromingen over naar Europa, met name naar Engeland, Duitsland, Nederland, België en het party-eiland Ibiza. Vrij snel daarna kwamen de eerste dance platen in de hitlijsten. In Nederland werd er tot aan c.a. 1992 geen onderscheid gemaakt in de verschillende soorten dance en noemde men alles house. In 1993 kwam er vrij plotseling een scheiding tussen harde en zachte house. Zachte house noemde men mellow en hardere house werd Hardcore genoemd. Hiermee kwam er ook ineens een einde aan het tot dan toe gangbare oldschool en acid house geluid. Kort daarna waaierde deze twee stromingen uit tot talloze verschillende sub-stromingen.